Theses

À première vue, ce livre aborde l'Histoire de ma vie de Giacomo Casanova (1725–98) sous l'angle restreint de la petite société interlope d'aventuriers qui sillonnaient l'Europe du dix-huitième siècle. On y retrouvera effectivement plusieurs noms d'aventuriers qui ont laissé une trace dans l'histoire des cours, des prisons et des bas-fonds européens: Alexandre de Tilly, Joseph Balsamo (dit comte de Cagliostro), le comte de Saint-Germain, Lorenzo da Ponte ou Charles de Beaumont (dit chevalier d'Éon). Mais en fait, le livre de Guillaume Simiand constitue une étude détaillée de la vie et de l'immense œuvre autobiographique (écrite en français, rappelons-le) de Casanova. Initialement publié en 1825 sous le titre de Mémoires, le manuscrit de l'Histoire de ma vie a connu un destin éditorial mouvementé qui n'est pas sans rappeler divers épisodes de la vie de l'aventurier vénitien. En faisant des péripéties de sa vie un récit littéraire construit et partiellement véridique, Casanova cherchait à faire fructifier ses souvenirs, qui se rapportaient parfois à des événements glorieux ou du moins étonnants: 'Le récit "héroïque" chez l'aventurier vise à convertir ce qu'on pourrait nommer un capital narratif, corpus d'histoires vécues et toutes prêtes à faire l'objet d'un récit, en capital symbolique ou financier' (p. 338). Comme Simiand le précise de façon convaincante, le long texte de Casanova n'a pas qu'une valeur anecdotique. L'individu 'libre' qu'est Casanova incarne à la fois une réalité sociale (certes quelque peu marginalisée) et, à travers sa vie aventureuse, un topos littéraire que Simiand compare avec raison à la tradition picaresque et à des œuvres comme Moll Flanders (1722) de Daniel Defoe: 'L'Histoire de ma vie n'est en aucun cas un roman; mais elle porte en elle un fragment de l'essence secrète du romanesque, l'exaltation que fait ressentir l'ouverture vertigineuse d'un univers de possibilités' (p. 599). Parmi les thématiques minutieusement analysées par Simiand, on trouve le jeu, source de revenus mais également métaphore révélatrice de ce que l'on pourrait appeler la philosophie de l'aventurier vénitien, son attitude face à la vie: 'Le jeu est pour Casanova plus qu'un rite social. Il est un véritable mode de vie, qui s'ancre dans ses premières années vénitiennes' (p. 166). Simiand examine également l'importance des voyages, de l'argent, du courage physique, et bien sûr de l'amour dans l'Histoire de ma vie. De façon générale, qu'il soit joueur, séducteur ou même escroc, le Vénitien voyageur jette un regard qui se veut lucide sur ses contemporains et sur les paradoxes de la moralité à l'intérieur des sociétés qu'il traverse: 'Par ce double biais, le misanthrope et le fourbe hardi, Casanova se déclare donc deux fois connaisseur de la nature humaine' (p. 127). Si les mémoires de Casanova ont l'avantage d'offrir un point de vue original sur de nombreux aspects de la vie quotidienne en Europe (et particulièrement en France) au dix-huitième siècle, Simiand consacre des pages fascinantes de sa conclusion à la descendance socioculturelle de l'aventurier: du dandy aux traders, de la bohème aux hackers. Le livre de Simiand est à recommander à tous ceux qui s'intéressent à la littérature et la culture du siècle des Lumières.

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